Лесная подстилка предохраняет верхние слои почвы от разрушения и от заиления. Она способствует переводу поверхностного стока весенних талых вод и дождевых, особенно ливневых вод, во внутрипочвенный, защищая почву от смыва и размыва.

Смешение хвойных и лиственных пород в насаждениях ори соответствующем подборе способствует улучшению свойств почв. Хвойные породы накапливают грубый или кислый гумус (лесную подстилку), которая способствует ухудшению структуры почвы, повышению

кислотности ее, усилению процесса оподзоливания почв, а иногда и заболачиванию. Лесная подстилка в хвойных лесах плотная, она слабо разлагается, накапливается толстым слоем и препятствует возобновлению леса.

Под пологом лиственных пород образуется мягкий гумус (муль), который легко разлагается с выделением большого количества кальция, способствуя улучшению структуры почвы, обогащению ее питательными веществами. Примесь лиственных пород к хвойным способствует созданию рыхлой подстилки из хвои и листьев. Она обеспечивает хороший доступ кислорода для дыхания корней, является хорошей средой для нормального развития в почве микроорганизмов и грибов, содействующих разложению органического опада и обогащению почвы питательными веществами.

Однако значение лесной подстилки в жизни леса не ограничивается только функциями повышения плодородия лесных почв. Она является основным фактором влияния леса на почву. Продукты ее разложения под влиянием лесного микроклимата производят глубокие изменения в нижележащих слоях почвы и это главным образом определяет характер почвообразовательных процессов под лесом. Значение ее усиливается еще и тем, что она представляет собой биологическую среду для жизни многих животных, растений и микроорганизмов. Кроме того, подстилка непосредственно или косвенно через воздействие на почву оказывает влияние на живой покров, на возобновление леса, на производительность древостоев, то есть на всю жизнь леса от его возникновения и до рубки.

Таким образом, в системе лес — подстилка (в понятии кибернетики) имеет место принцип отрицательной обратной связи. Лес (вход системы) образует лесную подстилку (выход системы), которая в свою очередь оказывает влияние на условия произрастания и возобновления леса. По мере увеличения мощности ее условия произрастания и возобновления леса сначала улучшаются, а затем при достижении ей же определенной мощности (оптимальной) начинают ухудшаться.