Семена имеют крайне замедленные жизненные процессы, поэтому даже после создания им соответствующих условий: доступа к ним воды, кислорода, тепла, они не сразу прорастают. Период от посева семян или от начала проращивания их до появления ростков называется семенным покоем. Семенной покой предохраняет семена от преждевременного прорастания во время теплой и продолжительной осени.

Различают вынужденный и длительный (глубокий) семенной покой. У древесных пород, семена которых созревают и опадают весной или в первой половине лета, семенной покой обычно бывает очень коротким. Такие семена при благоприятных условиях (в основном при наличии влаги) прорастают в год опада, и их всходы успевают вызреть до наступления зимы. Короткий семенной покой также имеют семена, вызревающие и опадающие в конце осени или зимой. Продолжительность семенного покоя у таких семян зависит в большей степени от наличия условий для прорастания, поэтому он называется вынужденным покоем. К породам с вынужденным семенным покоем относятся: сосна, ель, пихта, лиственница, дуб, береза, ольха, ильмовые, желтая акация.

У древесных пород, семена которых созревают и опадают во второй половине лета или в начале осени, семенной покой бывает длительным. Такие семена при посеве весной в грунт не прорастают, хотя они и обеспечены влагой, кислородом и теплом. Причины длительного покоя семян бывают самые разнообразные. У некоторых пород они заключаются в слабой проницаемости оболочки семян для воды или кислорода (гледичия, белая акация), а у большинства пород заключается в неспособности живых частей семени к прорастанию без предварительной подготовки. Например, у кленов остролистного и татарского вполне сформировавшийся зародыш не способен к прорастанию. У китайского лимонника и снежной ягоды у зрелых семян зародыш недоразвит, а эндосперм оказывает тормозящее влияние на его развитие. У абрикоса прорастанию семян препятствует эндоспермальная пленка. У калины наблюдается эпикатильный покой зародыша, при котором корешок зародыша прорастает, но не происходит роста надземной части растения. У ясеня обыкновенного зародыш способен к росту внутри семени, но не прорастает наружу ввиду тормозящего влияния эндосперма. У бересклетов покой семян зависит от части эндосперма, покрывающего корешок зародыша. У липы наблюдается комбинированный покой, связанный как с непроницаемостью покровов для проникновения воды, так и с состоянием живых частей семени.

Различие в физиологических свойствах лесных семян явилось причиной создания разнообразных способов подготовки семян к посеву.

Семена с вынужденным покоем в практике лесокультурного дела, как правило, не подвергаются каким-либо специальным воздействиям. Однако в передовых лесопитомниках перед посевом семена таких пород замачивают в воде, что способствует размягчению оболочек и набуханию зародыша. Это ускоряет прорастание семян и способствует более дружному появлению всходов. Семена лиственницы сибирской замачивают в течение 1 суток, сосны обыкновенной и ели обыкновенной 8—12 ч, вяза 2—4 ч, шелковицы — 2 суток. Перед посевом замоченные семена для удобства высева слегка подсушивают. Для этого их рассыпают тонким слоем и перелопачивают. При механизированном высеве такие семена часто перемешивают с песком.